Une brève histoire du trail

Le trail, abréviation francophone de l’anglais trail running (course sur sentier), trouve ses origines dans la tradition britannique des courses en montagne. Dans les années 1970, sa pratique se structure et se diffuse parallèlement à la vogue des courses sur route, compétitions à l’appui. En 1977 aux États-Unis, Gordy Ainsleigh vient ainsi à bout des 160 km de la mythique Western States Endurance Run.

Outre la distance, le dénivelé et la technicité des chemins entrent en compte dans la difficulté des parcours. Les organisateurs peuvent aussi imposer une barrière horaire et déclarer hors course les concurrents trop attardés. Le trail revendique par ailleurs sa proximité avec la nature et son souci de réduire le plus possible l’impact du passage des coureurs.

En France, bien que le trail soit éloigné de sa culture, la Fédération française d’athlétisme a obtenu en 2008 la délégation du ministère des Sports pour organiser la pratique et les compétitions, et classifié les courses selon leur difficulté : trail découverte (moins de 21 km), trail court (de 21 à 42 km), trail (plus de 42 km) et ultra trail (plus de 80 km). Les portions goudronnées ne doivent pas dépasser 25 % pour les deux premières distances et 15 % pour les plus longues. Toutefois, la majorité des pratiquants ne sont pas licenciés et de nombreuses associations organisatrices ne sont pas affiliées à la FFA, les compétitions les plus emblématiques relevant des entreprises privées.

Économiquement, le trail est aussi devenu un marché porteur : selon l’enquête menée en 2023 par l’Union Sport & Cycle, un utra-traileur dépense plus de 1 100 euros par an pour s’équiper. Dans le sillage de Kilian Jornet ou François d’Haene, les trailers les plus en vue bénéficient ainsi de contrats de sponsoring, avec pour marques phares Hoka, Millet ou Salomon.