L’Ultra-Trail du Mont-Blanc s’est-il perdu ?

Vitrine de la discipline en France, l’Ultra-Trail du Mont-Blanc est devenu une marque commerciale en rupture avec l’esprit nature et libertaire des origines.

 

« De la construction du mythe à l’incarnation d’un avatar de l’hypermodernité » : le sous-titre donné par le sociologue Olivier Bessy à son ouvrage 20 ans d’UTMB¹ résume le regard critique que beaucoup portent sur « un évènement marchand qui se perd dans la surenchère ».

« Au départ, rappelle la journaliste Patricia Oudit², l’UTMB, l’Utra-Trail du Mont-Blanc, c’est une course de 170 kilomètres créée en 2003 à Chamonix par Catherine et Michel Poletti. Aujourd’hui, il s’est mué en un groupe, achetant ou franchisant des compétitions, pour devenir le plus gros circuit de courses d’ultra-trail au monde : 51 évènements appelés World Series dans 28 pays annoncés en 2025, rassemblant 165 000 participants³. »

En 2003, ils étaient 633 pionniers au départ de l’UTMB, dont seulement 67 rallièrent l’arrivée. Deux ans plus tard ils étaient trois fois plus et le nombre de finishers multiplié par dix. La participation continuant à progresser de façon exponentielle, les organisateurs ont d’abord limité les inscriptions à 2 500 personnes pour éviter les bouchons sur les sentiers, puis lancé des courses parallèles. À la règle du « premier arrivé, premier servi » s’est également substitué un tirage au sort, puis aujourd’hui un système de qualification par points à glaner dans les épreuves labélisées UTMB partout dans le monde…

Le mastodonte né du mariage de la PME Poletti avec géant américain du triathlon Ironman n’hésite pas à racheter ou à étouffer les épreuves restées cantonnées à leur terroir d’origine. L’ogre UTMB a même voulu avaler les Templiers, autre évènement emblématique de l’utra-trail, qui réunit en octobre plus de 10 000 participants. Identifié aux Grands causses aveyronnais, le Festival des Templiers a lui-même évolué et quitté en 2009 la commune de Nant pour Millau, préfecture de l’Aveyron, plus apte à héberger la masse des participants.

Face à la « course au dossard » effrénée qui risque de dénaturer l’esprit des origines, ce sont toutefois les amateurs de trail qui ont la clé. Il leur suffit de cesser de se focaliser sur les épreuves les plus fameuses et d’aller à la découverte des organisations à taille humaine qui animent les territoires. Ph.B.

(1) Paru en août 2024 à compte d’auteur (19 €) : www.olivierbessy.com

(2) Le Monde du 17 novembre 2024.

(3) En 2025, 25 000 demandes, pour cinq fois moins de places, ont été enregistrées pour les trois courses principales : l’UTMB (176 km, 9 900m en D+), la Courmayeur-Champex-Chamonix (101 km ; 6050 D+) et l’Orsières-Champex-Chamonix (57 km, 3 500 D+).